Atro Leppänen tuli, näki, voitti ja pelasi läpi SM-liigan – seuraavaksi vuorossa on tarunhohtoinen Edmonton Oilers
Onko vitsa väännettävä nuorena? Kyllä, mutta tie menestykseen voi toteutua myös viipeellä, kuten Atro Leppäsen poikkeuksellinen tarina osoittaa.
Viime vuosikymmeninä suomalaisesta sarjajääkiekosta on syntynyt hyvin niukasti kiinnostavia tarinoita. Suljettu SM-liiga, eri ilmiöineen, on noussut esiin lähinnä negatiivisessa valossa.
Positiivinen asia on ollut se, että olemme voineet seurata Patrik Laineen ja Jesse Puljujärven kaltaisten teinien matkaa juniorista aina NHL-tähteyteen asti.
Sen sijaan Ruotsin puolelta löytyy ripakopallinen nousu- ja laskutarinoita. Tähän läheisessä sukulaissuhteessa ovat artikkelit pelaajista, jotka ovat myöhemmällä iällä nousseet ensin pääsarjaan, sieltä Tre Kronoriin ja aina NHL:ään asti. Näitä pelaajia on useita kymmeniä.
”Leppänen on virkistävä poikkeus, joka tulee suomalaisen jääkiekkojärjestelmän ulkopuolelta.”
Atro Leppänen on poikkeus, joka vahvistaa säännön. Leppänen allekirjoitti NHL-sopimuksen legendaarisen Edmonton Oilersin kanssa 26-vuotiaana. Hän on noussut sarjaportaalta seuraavalle koesopimuksin ja lähtenyt eteenpäin kera ihailujen.
Aina lopulta Leppänen on dominoinut jokaista pelaamaansa sarjatasoa hyökkäyspelinsä kautta. SM-liigasta lähtiessään hän rikkoi Pekka Rautakallion ikonisen puolustajien pistepörssiennätyksen peräti kymmenellä tehopisteellä. Leppäsen lukemia 21+42 tuskin hetkeen murskataan.
Leppänen on virkistävä poikkeus, joka tulee suomalaisen jääkiekkojärjestelmän ulkopuolelta. Hän ei ole pelannut nuorisomaajoukkueissa. Takalinjojen taituri vietti lapsuuden ja nuoruuden pelaten alasarjoja Koilis-Pirkan Kiekossa neljänneksi ja viidenneksi korkeimmalla sarjatasolla.
Kun 16-vuotias Patrik Laine näytti keskisormea nuorimaajoukkuevalmentajalleen vuonna 2014, ja nousi ensimmäisen kerran kunnon otsikoihin, ikätoverinsa Leppänen sai pelata kaikkien jääkiekkotutkien ulkopuolella. Hän sai kasvaa kavereiden kanssa pelaten ja hauskaa pitäen Mänttä-Vilppulan seudulla.
Kaukalossa Leppäsen liikkuminen on kevyttä. Luistelu tulee puhtaimmillaan rakkaudesta hyökkäyspelaamiseen. Pihapeleissä kilpaillaan nimenomaan siitä, kumman hyökkäystaito lyö toisensa laudalta. Leppäsen koko kroppa rakentuu ja asettuu luistimen terän päälle niin, että se mahdollistaa vastustajan harhauttamisen yksi vastaan yksi -tilanteissa. Puolustajan luistelu ei ole erinomaista, mutta liuku ja teränkäyttö ovat kuin luotu palvelemaan kuvattua tarkoitusta.
”Mänttäläisen lähitulevaisuudessa saattaa siintää MM-kisat.”
Leppäsen pelissä on tallella kaikki ne elementit, minkä takia lapsi aloittaa pelaamisen. Ensin tulee kilpaileminen, sitten vastustajien ”kusettaminen” ja viimeisenä kollektiivinen päämäärä eli voittaminen. Leppänen ei väheksy voittamista, mutta hänen pelikielessään se ei ole listan kärkipäässä.
Leppäsen poikkeuksellista uraa alleviivaa sekin tosiasia, että kukaan valmentaja ei ole tohtinut ottaa kunniaan Leppäsen rakettimaisesta kehityksestä huipulle. Siinä missä valmennusjärjestelmä pakottaa luovimmankin yksilön palvelemaan ensin kollektiivia, Leppänen on säästynyt tältä elämänsä ensimmäiset 26 vuotta. Sen tähden tätä kasvutarinaa kannattaa tarkastella myös uusin pedagogisin silmänaloin.
Mänttäläisen lähitulevaisuudessa saattaa siintää MM-kisat. Se on seuraava koetinkivi. Leijonien menestys on perustunut aina puhtaasti kollektiiviin.
”Leppäsen kanssa Mäntästä NHL:ään on ponnistanut vain Risto Siltanen.”
Syksyllä alkava NHL on sitten oma lukunsa. Äkkiseltään voisi kuvitella, että individualistinen pohjoisamerikkalainen ammattilaiskulttuuri sopii Leppäselle. Sopimus on kuitenkin sen kaltainen, että hänet on helppo haudata farmisarjojen syövereihin.
On mielenkiintoista nähdä, voittaako Leppäsen vahvuudet hänen heikkoutensa myös NHL:ssä. Pelkästään hänen henkilöhistoriansa valossa tätä ei kannata epäillä. Edessä on kuitenkin kovin mahdollinen haaste: ottaa yksi neljästä kärkipakin paikasta maailman parhaan pelaajan Connor McDavidin johtamasta orkesterista.
Tarinassa on jotain tuttua. Leppäsen kanssa Mäntästä NHL:ään on ponnistanut vain Risto Siltanen. Siltanen aloitti NHL-uransa Edmonton Oilersissa ja laukoi maaleja maailman parhaimman pelaajan Wayne Gretzkyn syötöistä.
Tarinoiden välissä on 45 vuotta.
