Asiantuntija ymmällään suomalaistähden tahmeudesta: "Alan olemaan skeptinen, pystyykö Mikko Rantanen palaamaan vanhaan tahtiinsa"

Kun Mikko Rantanen kaupattiin muutama viikko takaperin siirtotakarajalla Carolina Hurricanesista Dallas Starsiin, nousi Stars monien – kuten myös minun – papereissa tämän kauden suurimmaksi mestarisuosikiksi. Samalla Rantasen kahdeksan vuoden mittaista ja 12 miljoonan dollarin keskimääräiset kausiansiot takaavaa jatkosopimusta pidettiin seuran kannalta selkeänä onnistumisena.

Nyt Rantanen on ehtinyt pelaamaan Starsissa yhteensä seitsemän ottelua. Näistä joukkue on voittanut vain kolme. Kauppaa edeltäneistä kahdeksasta ottelusta Stars oli haalinut peräti seitsemän voittoa, joiden turvin se pitää edelleen Keskisen divisioonan kakkospaikkaa.

Myöskään yksilötasolla Rantasen Stars-ura ei ole alkanut päälisin puolin kovinkaan maireasti. Toistaiseksi seitsemään otteluun hän on kirjauttanut kaksi maalia ja neljä tehopistettä. Ensisilmäyksellä tämä ei välttämättä näytä katastrofilta. 13 otteluun jääneellä Hurricanes-visiitillään Rantanen viimeisteli 13 otteluun kuusi pistettä. Tähän verrattuna tehotahti on hieman parantunut, vaikka Colorado Avalanche -lukemista ollaan vielä hyvin kaukana.

Huolestuttavalta tilanne alkaa kuitenkin näyttää, kun huomataan, että tasaviisikoin Rantanen on toistaiseksi kirjauttanut vain yhden ainoan kakkossyötön. Tuon, juuri Avalanchea vastaan syntyneen pisteen, tuoneesta maalista toki isoin kunnia kuuluu juuri Rantaselle, jonka kiekonriisto kulmassa ja nopea rystysyöttö maalinedustalle oli suomalaishyökkääjää parhaimmillaan. Fakta silti on, että nolla ykköspistettä tasaviisikoin seitsemään otteluun on onneton lukema pelaajalle, josta tulee ensi kaudella Starsin ylivoimaisesti parhaiten palkattu yksilö.

Toki Rantanen on ollut Avalanchesta lähdön jälkeen jonkin verran epäonninen viimeistelyn suhteen. Hurricanesissa hänelle kertyi lopulta enemmän tolppaosumia kuin tehtyjä maaleja, vaikka tekopaikoille hän pääsi paremmin kuin aiemmin tällä kaudella Avalanchessa. Starsissakin Rantanen on jo ehtinyt kerryttää tasaviisikoin henkilökohtaista maaliodottamaa yhteensä 1,5 maalin edestä.

Jos sukelletaan pelkkiä tehopisteitä syvemmälle, löytyy Rantasen datajäljestä lisää huolestuttavia piirteitä. Alkukaudesta Avalanchessa Rantasen ollessa jäällä oli hänen ketjunsa tasaviisikoin niskan päällä niin pelillisesti kuin tuloksellisesti, vaikka ei niin isolla marginaalilla kuin parhaimpina vuosina. Hurricanesissa Rantasen tasaviisikoin pelaamien minuuttien aikana joukkue jäi lopulta kaksi maalia miinukselle, mutta pelin virtausta se hallitsi jopa suvereenilla tavalla.

Maaliodottamassa Rantasen ollessa kentällä Hurricanes jäi yhteensä lähes viiden maalin edestä plussalle. Myös joukkueen maaliero – ja tätä myötä myös Rantasen oma pistesarake – olisi voinut näyttää paljon huokeammalta, jos noiden minuuttien aikana joukkueen viimeistely ja maalivahtityöskentely olisivat olleet edes sarjan keskitasoa.

Sen sijaan Starsissa Rantasen tasaviisikoin pelaamien minuuttien aikana joukkueen maaliero ei ole vain kaksi maalia pakkasella, vaan samaan aikaan se on myös päässyt laukomaan ja luomaan maalipaikkoja vastustajiaan vähemmän.

Tähän yhtälöön löytyy hieman pehmentävää kontekstia. Rantasen ketju ei ole nimittäin ollut näissä seitsemässä ottelussa ainoa ottavana osapuolena ollut Stars-ketju. Itse asiassa Rantasen maaliodottamasuhde tasaviisikoin on ollut tänä ajanjaksona joukkueen hyökkääjistä neljänneksi paras. Toisaalta Rantasen yleisimmät ketjukaverit Roope Hintz ja Jason Robertson ovat samaan aikaan olleet maaliodottamasuhteessa plussan puolella, eli hän on tältä osin ollut ketjunsa heikoin lenkki.

Kuriositeettina todettakoon, että Stars-puolustaja Cody Cecin maaliero edellisen seitsemän ottelun ajalta on jopa +6, vaikka maaliodottaman perusteella hänenkin pitäisi olla miinuksella. Tällaista tämä välillä on, kun otannat ovat lyhyitä.

Myös Rantasen ylivoimapelaaminen on ollut numeroiden valossa kaksijakoista. Toistaiseksi hänellä on noin 23 ylivoimalla pelatun minuutin jälkeen yksi maali, joten 60 minuuttiin suhteutettuna hän on tällä hetkellä 2,66 maalin vauhdissa. Tämä edustaa itse asiassa varsin hyvää tahtia. Esimerkiksi kolmella edellisellä Avalanche-kaudella Rantasen maalitahti ylivoimalla on ollut tätä hieman matalampi.

Toisaalta Rantanen on Starsissa päässyt laukomaan ylivoimalla hyviltä sektoreilta harvemmin kuin pitkään aikaan. Esimerkiksi Hurricanesissa hänen maaliodottamatahtinsa oli tältä osin lähes tuplasti parempi, vaikka kiekko päätyikin verkon perukoille vain kertaalleen.

En sano, että Rantanen on ollut viime kuukausina helpossa tilanteessa. Pelattuaan koko aiemman NHL-uransa samassa ympäristössä ja valtaosan siitä myös samojen ketjukavereiden kanssa, viime aikoina stabiliteetista ei ole ollut tietoakaan. Muistetaan, että Hurricanes pelaa aivan erilaista jääkiekkoa kuin Avalanche, ja taas Stars aivan erilaista jääkiekkoa kuin Hurricanes. On siis oikein antaa Rantaselle vielä lisää aikaa sopeutua jälleen uuteen ympäristöön, pelitapaan sekä uusiin ketjukavereihin.

Silti, väkisinkin lisää ruokaa saa ajatus siitä, onko tämän hetken Rantanen sittenkään supertähtiluokan hyökkääjä ilman Avalanchen pelitapaa ja etenkin Nathan MacKinnonia, miksei myös Cale Makaria. Avalanche-uransa huipulla Rantanen pystyi tekemään tulosta entiseen malliin ja kannattelemaan joukkuettaan myös silloin kun se joutui olemaan ilman ykkössentteriään, mutta tämä ei ollut pitänyt enää hetkeen paikkaansa siinä vaiheessa, kun Hurricanes-kauppa tapahtui. Vaikka kyseessä on edelleen erinomainen pelaaja, alan pikkuhiljaa olemaan hyvinkin skeptinen sen suhteen, pystyykö Rantanen enää ikinä palaamaan pitkällä tähtäimellä vanhaan 1,3 pistettä per ottelu -tahtiinsa.

Tästä kaikesta huolimatta Stars on edelleen markkinan ykkössuosikki nostamaan kesäkuussa Stanley Cupia, eikä se tarvitse vielä tällä hetkellä täydessä iskussa olevaa Rantasta. Jos suomalaishyökkääjä on pudotuspeleissä samalla tasolla kuin hän on ollut aiempina keväinä, tahmaista alkupätkää maaliskuussa ei muista enää kukaan.