Armoton pistokoe paljasti NHL:n suomalaisen jääkiekkoneron: "Tässä hän on maailman parhaita"

Aition jääkiekkoanalyytikko Petteri Sihvonen on ollut valppaana. Sihvonen teki pistokokeen Colorado Avalanchen ja New York Rangersin välillä tiistain ja keskiviikon välisenä yönä pelattuun NHL-otteluun. Kohteena oli Coloradon suomalaishyökkääjä Artturi Lehkonen, jonka jokainen vaihto paljasti paljon. Lehkosen tapauksessa paljon hyvää.

– Teen pistokokeita silloin tällöin. Nämä pistokokeeni ovat yleensä ankaria ja armottomia pelaajien kannalta. Yksittäisen pelaajan tarkastelu irti ja osana kokonaisuutta riisuu pelaajan kaikki naamiot, Sihvonen aloittaa.

Lehkonen erottui Sihvosen silmään vahvasti edukseen.

– Mitä taas Artturi Lehkoseen yleensä tulee ja tuli nyt New York Rangersia vastaan, Lehkonen on täysi poikkeus. Melkeinpä poikkeus kaikkien suomalaisten NHL-pelaajien joukossa. Vain joku Aleksander Barkov vetää vertoja Lehkoselle. Lehkonen pelaa vaihdosta toiseen tehtaan takuuta. Tasaista laatua vaihdosta toiseen, läpi pelin, Sihvonen suitsuttaa.

– Se, että voin jotakuta pelaajaa seurata yksin ja osana viisikkoaan läpi pelin edellyttää aina sen, että olen nähnyt aiemmin hänet pelaavan kymmeniä matseja eri joukkueissa ja että tiedän, mikä on kulloisenkin joukkueen päävalmentajan pelikirja.

– Tunnen todella tarkasti, mihin Avalanchen päävalmentaja Jared Bednar pyrkii tällä hetkellä, millaista peliä hän odottaa joukkueeltaan, ja millaista pelaamista yksilöiltään heidän eri rooleissaan.

Vertaus Aleksander Barkoviin on hurja, mutta ei Sihvosen mukaan suinkaan sattumanvarainen. Siis siitäkin huolimatta, että verrokkina Lehkosella on tällä haavaa todellinen primus inter pares, NHL:n kokonaisvaltaisin suomalaispelaaja.

– Ja kun vertasin Lehkosta äsken Barkoviin, jokainen tajuaa, ettei se ole mikään yksi-yhteen-vertailu, tietenkään, vaan kummallekin on olemassa se oma kehyksensä, mitä heiltä voi odottaa. Ja noissa erilaisissa kehyksissään Lehkonen ja Barkov ovat sitten siinä mielessä samanlaisia, että he kykenevät suorittamaan omalla erilaisella huipputasollaan toisteisesti läpi pelin, läpi useiden ottelujen, jopa läpi kauden korkealla laadulla, Sihvonen analysoi.

Sihvonen löytää täydellisen sanan kuvaamaan Lehkosta pelaajana omassa viisikossaan.

– Hän on: assistentti!

Miksi?

– Lehkonen tukee, tilkitsee, auttaa, edistää, paikkaa ja valmistelee lähes kaikissa toimissaan viisikkopelissä. Lehkonen on assistentti neljälle muulle pelaajalle. Kun Lehkonen on jäällä, neljä muuta pelaaja voivat suorittaa täydessä mitassaan omaan ekspertiisiään.

– Ja kun Lehkonen tekee tuota kaikkea erinomaisesti, että muut pääsevät loistamaan, se kaikki palaa hänelle ikään kuin bumerangina, ja sitten mukavaksi palkkioksi hänenkin mailan lavastaan tulee silloin tällöin tulosta: maaleja, ensimmäisen ja toisia syöttöjä maaleihin, ja toki eniten joitakin peliä edistäviä tekoja, joista sitten syöttöketjujen päässä joku muu kihauttaa.

Taustalla on taitavan juniorin kehitystarina kohti NHL:n huippua. Lehkonen teki nuorisomaajoukkueissa hirvittävän määrän maaleja juniorivuosinaan, mutta on joutunut keksimään itsensä eräällä tavalla uudestaan saavuttaakseen luottopelaajan aseman maailman kovimmassa kiekkoliigassa.

– Lehkonen oli juniorina ja nuorempana varsin taitava pelaaja, taitopelaaja, mutta ei kuitenkaan niin taitava, että hän olisi NHL:ssä voinut vallata taitopelaajan ruutua itselleen. Mutta teen ihan selväksi, että sitä ikään kuin piilossa olevaa korkeaa taitotasoaan Lehkonen tarvitsee ihan jokaisessa NHL-vaihdossaan – vaikka se ei ulospäin näykään häikäisevinä suorituksina, Sihvonen avaa.

– Voi veljet nytkin Rangersin vastaan Lehkosen jotain suurelle yleisölle näkymätöntä vaihtoa, jossa hän toimi kuin tekoälyllä oikein ohjautuva robotti, mutta ihmisenä ja pelaajan sittenkin.

Sihvonen avaa muutaman Lehkosen vaihdon erityisen tarkasti terästääkseen sanomaansa.

– Lehkonen 1-2-2-trapin vasempana siipenä. Rangers lähettää tukkoisen pelin puolen syötön ylöspäin oikealla, Lehkonen varmistaa puolustussuuntaan vasemmalla, mutta on koko ajan myös valmiudessa hyökkäämään. Lehkonen pysyy liikkeessä, oma pakki lähettää päätykiekon, siihen ei ehditä, Rangers purkaa, mutta seuraavalla lenkillä Lehkonen onkin pelattavissa keskustassa pakki Cale Makarille, joko kuitenkin valitsee syötön laitaan ja sieltä syntyvän irtokiekon jälkeen Lehkonen voi käväistä kärkikarvaajana, Sihvonen analysoi.

– Seuraavassa tilanteessa Lehkonen on kakkoskarvaajana, syntyy 50-50-kiekko, jolloin Lehkonen ensin ottaa luistelupotkuja kotia päin puolustussuuntaan, mutta pitää itsensä kuitenkin valmiudessa tarjoamaan maalin eteen maalintekopaikalle. Lopulta Lehkonen päätyy hyökkäysalueen keskustaan pelattavaksi pienen käyttösyötön kohteeksi.

Monella huippupelaajalla on NHL:ssä jokin supervoima tai erityisominaisuus – jollain se voi olla luistelu tai laukaus, mutta Lehkosella se on peliäly. Se nousee Sihvosen mukaan esiin jatkuvasti.

– Tuota tuollaista kellontarkkaa työskentelyä Lehkonen tekee kaiken aikaa jäällä. Hän on maailman parhaita pelaajia pelaamaan neljässä eri pelitilanneroolissa siten, että koko ajan hänessä on hyökätessä päällä puolustuspelivalmius ja puolustettaessa hyökkäyspelivalmius. Lehkonen on ikään kuin koko ajan askelen peliä edellä, kaiken varalta, Sihvonen hehkuttaa.

Yhteispeli NHL:n absoluuttisten huippujen kanssa sujuu Sihvosen mukaan juuri näistä syistä niin saumattomasti kuin se sujuu.

– Ja kun kyseisessä pelissä Lehkonen sai olla jäällä usein Nathan MacKinnonin kanssa, Lehkosen hockey sense antoi hänelle itselleen luvan aina välillä myös pitkittää vaihtojaan. Joskus, harvemmin, jos Lehkonen pelaa kahden kärkiketjun ulkopuolella, hän heti ymmärtää pelata aavistuksen lyhyempiä vaihtoja, Sihvonen huomioi.

– Jotenkin sanalla sanoen Artturi Lehkonen ymmärtää pelin juonen ja hengen kaikkineen. Omaksi ja etenkin joukkueensa hyväksi, mikä onkin hänelle yksi ja sama asia.

Sihvonen nostaa esiin jälleen yhden esimerkkitilanteen.

– Kuvaan vain yhden Avalanchen viivelähdön. Kiekko on oman maalin takana pakki Devon Toewsilla. MacKinnon hakevinaan pelivälineen sieltä, mutta hän vain koskee pienesti kiekkoon ja samalla Lehkonen luistelee rennosti ajoittaen pari kertaa luistelutekniikalla itseltään vauhtia toppuuttaen yli kaukalon vasemmalta oikealle hyvään liikkeeseen. Toews astuu esiin, syöttää kämmeneltä kämmenelle Makarille, joka taas lähettää terävän piiskasyötön keskustaan ylös Jonathan Drouinille, joka vuorostaan jatkaa yhdellä kosketuksella kiekon Lehkoselle oikeaan laitaan, josta Lehkonen pääsee laukomaan terävästi – ja jatkopelistä syntyy vielä huikea maalipaikka akselille Makar-Mackinnon. Upeaa sekunnin kymmenykselleen toteutettua pelikirjalätkää viisikolta ja sen jokaiselta yksilöltä.

Lehkonen on viime vuosina tullut tunnetuksi useista kreivin aikaan syntyneistä tärkeistä maaleistaan. Sihvosen mukaan Lehkosen arvo näkyykin juuri otteluiden ratkaisuhetkillä. Kun on hyvä pelille, peli on hyvä sinulle.

– Ei ollut sattumaa, että kun Avalanche jahtasi peliajan lopussa 2–2-tasoitusmaalia, Lehkonen lähetettiin jäälle yhdessä parhaiden eli MacKinnonin, Makarin, Toewsin, Drouinin ja Mikko Rantasen kanssa kuudenneksi pelaajaksi operoimaan hyökkäysalueen keskustaan. Lehkosen tasoitusmaali oli upea. Siinä hän ensin viipyili rikkaan miehen Veli-Matti Savinaisena maskimiehenä maalivahdin näköesteenä, mutta siirtyi oikealla sekunnilla takatolpalle iskemään sieltä maalin joko suoraan syötöstä tai kuten nyt, irtokiekosta, Sihvonen kuvailee.

Sihvonen odottaa jo Lehkosen seuraavaa näytöstä Suomen paidassa, kun kiekko putoaa jäähän pitkään ja hartaasti odotetussa 4 Nations Face-Off -turnauksessa.

– Odotan vesi kielellä Artturi Lehkosen performanssia Antti Pennasen Leijonissa 4 Nations Face-Off -turnauksessa. Leijonat saa Lehkosesta pelitapapelaajan, jolta saa tasan tarkkaan sen suorituksen ja ylikin, mitä päävalmentaja pyytää, Sihvonen toteaa.

– Leijonien toinen kärkiketju tarvitsee assistentti Lehkosta.