17-vuotias häikäisee Liigassa, noussut ryminällä NHL-scouttien papereissa – "Potentiaalinen top 10 -varaus"
Jukureiden Alberts Šmits on noussut rakettimaisesti Liigan kuumimmaksi nuoreksi puolustajaksi. Aition Lassi Alanen avaa, mikä tekee latvialaisesta jopa potentiaalisen top 10 -varauksen ensi kesän NHL-varaustilaisuutta ajatellen.
Olen seurannut Suomessa pelanneita varausikäisiä pelaajia hyvin tarkalla silmällä kaudesta 2018–2019 lähtien, siis kahdeksan edellisen kauden ajan. Tuona aikana olen nähnyt lukemattomia otteluita Liigassa pelanneilta lupaavilta varausikäisiltä puolustajilta, kuten Ville Heinolalta, Topi Niemelältä, Mikko Kokkoselta, Anttoni Hongalta, Carson Lambosilta ja Eemil Virolta. Kaikki tämän esimerkkijoukon pelaajat varattiin aikanaan kolmella ensimmäisellä kierroksella, Heinola ja Lambos molemmat 30 ensimmäisen pelaajan joukossa.
Asiaa jonkun aikaa pähkäiltyäni voin suurella itsevarmuudella todeta, että Jukurien Alberts Šmits pelasi Kärppiä vastaan perjantaina 10.10. parhaan yksittäisen ottelun, jonka olen varausikäiseltä Liiga-puolustajalta todistanut.
Kyseisessä ottelussa Šmits ei ainoastaan tehnyt Liiga-uransa kolmatta maalia ja lisännyt sen päälle yhtä ykkössyöttöä. Hän hallitsi, suorastaan dominoi pelitapahtumia molemmissa päädyissä lähes koko jäällä viettämänsä 21 minuutin ajan. Hän nousi väkisin esiin lähes jokaisessa pelaamassaan vaihdossa, kyeten luomaan puolustajan tontilta jatkuvaa hyökkäysuhkaa, kontrolloimaan vastustajia puolustuspäässä ja kallistamaan kaukalon Jukureille suotuisasti.
”Täysin realistisia mahdollisuuksia on jopa kymmenen ensimmäisenä varatun pelaajan joukkoon.”
Joulukuussa 18 vuotta täyttävän Šmitsin nousu Jukureiden ykköspariin on ollut rakettimainen. Latvialaispuolustaja siirtyi alunperin Karhu-Kissoihin kauden 2021–2022 aikana, ja pelasi seuraavien vuosien aikana otteluita siellä sun täällä. Jukurit-siirtoa edeltäneellä kaudella hänelle kertyi otteluita niin U18 Mestiksessä, U20 Mestiksessä kuin U20 Suomi-sarjassakin. Mikkeliin hän päätyi kesällä 2024, aloittaen ensin dominoimalla U18 SM-sarjaa, nousten sitten pelaamaan merkittäviä minuutteja U20 SM-sarjassa ja lopulta päästen sarjajumbon heikon pelaajamateriaalin siivittämänä väläyttelemään taitojaan myös Liigan puolella.
Varauskautensa Šmits aloitti Jukureiden U20-joukkueen mukana ja nopeasti kävi selville, ettei suomalaisella juniorikiekolla ole hänelle enää juuri annettavaa. Hän kirjautti kauden avausviikonlopun kahdessa ottelussa seitsemän pistettä, tehden kaukalossa käytännössä mitä halusi. Syyskuun loppupuoliskon jälkeen hän on pelannut eksklusiivisesti Liigan puolella, ja rooli on kasvanut nopeasti. Tässä kuussa hän on pelannut jokaisessa ottelussa vähintään 18 minuuttia ja useaan otteeseen yli 23 minuuttia, vaikka ylivoimavastuuta ei ole vielä kertynyt käytännössä ollenkaan. Tästä huolimatta hänellä on jo 13 otteluun tehtynä kolme maalia ja viisi tehopistettä, joilla hän johtaa koko sarjan U21-ikäisten puolustajien pistepörssiä.
Tämänhetkinen kehityskäyrä huomioiden pidän jopa todennäköisenä, että Šmits tulee viimeistään kauden loppuun mennessä nousemaan konsensuksen mukaiseksi top 15 -nimeksi ensi kesän varaustilaisuutta ajatellen. Täysin realistisia mahdollisuuksia on jopa kymmenen ensimmäisenä varatun pelaajan joukkoon.
Tämä ennustus perustuu ennen kaikkea siihen, että Šmits edustaa isokokoisena, hyvin liikkuvana ja hyperaktiivisena kahden suunnan puolustajalupauksena juuri sitä arkkityyppiä, jota NHL-seurat tällä hetkellä varaustilaisuudessa himoitsevat.
”Tämän vuoksi on enenevissä määrin haastavaa nähdä tulevaisuuden skenaariota, jossa Šmitsistä ei kehittyisi vähintään kohtalaista top 4 -puolustajaa NHL-tasolle.”
Šmits on puolustaja, joka haluaa osallistua peliin sen jokaisessa vaiheessa. Puolustusalueella hän on jo Liiga-tasollakin vahva vääntäjä laitojen lähellä ja pyrkii hyödyntämään nopeuttaan sekä aggressiivisuttaan niin päätypelejä kuin suoria hyökkäyksiä vastaan. Ulottuvuutensa ja liikkuvuutensa avulla hän voi myös paikata viime hetkellä omia tai muiden tekemiä virheitä, mutta ennen kaikkea hänen vahvuutensa auttavat ennaltaehkäisemään vastustajan tekopaikkojen syntymistä.
Transitioissa Šmitsiltä löytyy jalkanopeutta kärkikarvaajan säännölliseen peittoamiseen. Hän nousee aktiivisesti mukaan tukemaan hyökkäyksiä, usein jopa johtaa niitä itse. Liiga-kokemuksen karttuessa hän osaa koko ajan paremmin tulkita, mitä peli milläkin hetkellä pyytää, ja tarvittaessa myös rauhoittaa tilanteen joko jalalla tai fiksulla pakki-pakki-syötöllä. NHL:ää ajatellen parasta antia ovat kuitenkin ennen kaikkea nopeat lähdöt omissa, joissa latvialaispuolustaja on luistelunsa, kiekollisten taitojensa ja itseluottamuksensa vuoksi erittäin hyvä.
Hyökkäysalueella Šmits on 17-vuotiaaksi Liiga-puolustajaksi poikkeuksellinen tapaus. Hän on selvästi saanut Jukureiden valmennukselta vihreää valoa pelata omilla vahvuuksillaan. Tämä tarkoittaa, että hän liikkuu hyökkäysalueella todella vapaasti ja pysyy paljon kiekossa.
Kärppiä vastaan eräässä kuvaavassa vaihdossa Šmits hyökkäsi ensin viivasta vastapuolelta heitettyyn rännikiekkoon ja onnistui pitämään kiekonhallinnan Jukureilla. Sen sijaan, että hän olisi palannut pikimmiten takaisin viivaan, hän havaitsi mahdollisuuden hyökätä suoraan maalinedustalle, sekoittaen Kärppien viisikkopuolustuksen ja päästen lopulta varsin vapaasti käsiksi viivasta tulleeseen ohjattavaksi tarkoitettuun laukaukseen.
Harvalle Liiga-puolustajalle tuollainen peliliike tulisi edes mieleen, puhumattakaan 17-vuotiaasta puolustajasta, jolla on tilillään vasta parisenkymmentä miesten ottelua. Šmitsin itseluottamus kasvoi kyseisen ottelun aikana onnistumisten myötä; yhdessä kohtaa hän alkoi jo viritellä maalin takana ilmaveiviä. Kuinka monella Liiga-puolustajalla tällainen käy edes mielessä?
Šmitsin työkalut ovat lähes kautta linjan varausluokkansa kärkiluokkaa. Hänestä voi hyvällä omallatunnolla povata tulevaisuudessa keskivertoa NHL-puolustajaa parempaa luistelijaa, kiekonkäsittelijää ja laukojaa, ja kaikki tämä tulee yli 190-senttisessä ja yli 90-kiloisessa paketissa. Šmitsin kyky vaikuttaa peliin positiivisesti sen jokaisella osa-alueella pienentää hänen varaamiseensa liittyvää riskikerrointa; mikäli hyökkäyssuuntaan hän ei kykene lopulta saavuttamaan maksimaalista potentiaaliaan, pystyy hän siinä tapauksessa nojaamaan entistä enemmän puolustussuunnan vahvuuksiinsa.
Tämän vuoksi on enenevissä määrin haastavaa nähdä tulevaisuuden skenaariota, jossa Šmitsistä ei kehittyisi vähintään kohtalaista top 4 -puolustajaa NHL-tasolle.
”Rohkaisevaa on, että Šmitsin päätöksentekokyvyssä on myös jo ollut havaittavissa kauden aikaista kehitystä.”
Muutama sudenkuoppa on toki olemassa. Šmitsin pelikäsitystä voidaan pitää ainakin suhteellisena heikkoutena, sillä hän saa siitä kiistatta vähemmän etua kuin esimerkiksi fysiikastaan tai luistelustaan. Peliä avatessaan hän ei aina näe parhaita vaihtoehtoja ja luottaa joskus liikaa jalkavuuteensa, hyökkäysalueella pelaaminen menee ajoittain yliyrittämisen puolelle eikä hän ole vielä esittänyt huippuluokan pelinteko-ominaisuuksia. Puolustussuuntaan hän on erittäin hyvä puolustamaan mies miestä vastaan, mutta tilanteet, joissa kompleksisuus ja muuttujien määrä kasvavat, aiheuttavat ajoittain vaikeuksia.
Pitkällä tähtäimellä Šmitsin kaltaiset paljon erilaisia asioita kaukalossa yrittävät puolustajat, joiden fyysiset työkalut ovat kuitenkin erinomaiset, kuitenkin useimmiten oppivat valitsemaan taistelunsa ajan myötä paremmin, jolloin hyvien ja huonojen tekojen suhde muuttuu entistä suotuisammaksi. Valmentajat myös usein antavat heille muita enemmän siimaa ja näytönpaikkoja. Rohkaisevaa on, että Šmitsin päätöksentekokyvyssä on myös jo ollut havaittavissa kauden aikaista kehitystä.
Liigasta ei ole varattu puolustajaa varaustilaisuuden ensimmäisen 15 pelaajan joukossa lähes kymmeneen vuoteen. Šmitsillä on kaikki eväät rikkoa tuo putki ensi kesänä.
