- Eihän täällä edes tarvitse muita kieliä kuin suomea, totesi yksi hieman pöllämystyneen oloinen susijengipaita Poza Lizentziatuaren kadulla Bilbaossa, Baskimaan sydämessä.

Ei nyt sentään, mutta 8000 väriä tunnustavaa fania on joukko, joka näkyy lähes missä tahansa tapahtumassa. Fanitoiminnan keskus on yhdessä Koripalloliiton kanssa pystytetty "Sudenpesä", jossa koripallon(kin) monitoimimies Aleksi Valavuori ja suomalaiset artistit nostattavat tunnelmaa ennen pelejä.

Otteluareenalle fanit siirtyvät kulkueena viereisen metron kautta. Suomalaiset ovat kiistatta näkyvin kannattajaryhmä yhden maan suurimman lajin MM-kisoissa - ja ainakin tähän asti vain positiivisessa mielessä.

Sekä valmennus että pelaajat ovat korostaneet ennen ottelua, että Suomi lähtee ennen kaikkea nauttimaan pelaamisesta Yhdysvaltoja vastaan. Jos joukkue olisi saanut valita avausvastustajansa MM-kisoihin, olisi se apuvalmentaja Pekka Salmisen mukaan ollut nimenomaan USA.

- Kaikki, mitä siitä matsista saamme, on kotiinpäin, Salminen kuittasi.

Hollantilaislähtöinen koripallovalmentaja Jim ja hänen pelaajapoikansa Dirk toivottivat Bizkaia Areenan edustalla Suomen tervetulleeksi MM-koripalloperheeseen, mutta näkemykset ottelun ja kisojen suosikista olivat yksiselitteisiä:

- Suomella mahdollisuuksia meitä vastaan? Sorry, no way... Mutta emme usko, että muillakaan on, isäntämaa Espanjaa lukuun ottamatta.

Etenkin valmentajaisä korosti olevansa kisoissa myös USA:n valmentajan Mike Krzyzezevskin takia. Tähtirinnat kahteen olympiavoittoon luotsannutta Duken yliopistovalmentajaa on kehuttu melko pienikokoisen (NBA:n mittapuulla) joukkueen taitavasta roolittamisesta pelaajien vahvuudet maksimoiden - ja kyvystä tehdä pelaajista parempia, ymmärtää joukkueen kasvamisprosessia sekä pitää isotkin egot tyytyväisinä.

- Coach K, hän on jotain sellaista, josta jokaisen tulisi ottaa oppia. Mutta Suomelle onnea kisoihin! Koripalloa ei koskaan pelata maailmassa liikaa, Jim kommentoi.