Turkoosi meri kimmeltää auringossa. Iltapäivän helle hipoo 35 asteen lukemaa, mutta onneksi tuoreista mangoista tehty smoothie viilentää loikoilijan.  Sri Lankan kaunis saari on mainio kohde kaikenlaisille matkaajille, etenkin aurinkoa kaipaaville. Kulttuuriltaan maa on kuin iso naapurinsa Intia, mutta paljon tätä helpompi tutustua ja kiertää.  Maahan voi reissata ympäri vuoden. Monsuunikausien sateet ropisevat vuorollaan vain yhdellä puolella saarta, ja päivänpaistetta riittää rannikkoseuduilla lähes aina. Suomestakin tehdään valmismatkoja maan rantakohteisiin. Niistä Bentotaa pidetään parhaana lapsiperheille, Hikkaduwaa bilettäjille. Pääkaupunki Colombon pohjoispuolelta löytyvä Negombo on suosittu mutta maisemiltaan aika valju.  Omatoimisille reissaajille on tarjolla paljon muitakin rantoja. Niistä Unawatuna sijaitsee viehättävän Gallen kaupungin lähiseudulla, ja Mirissasta voi osan vuotta bongata valaita. Itärannikon Trincomaleessa on hyvää snorklausta ja Arugam Bayssa surffausta. Kaakkoisen Tangallen tunnelma on monia muita kohteita rauhallisempi ja lähellä on Yalan kansallispuisto. Jos tulee maahan valmismatkalla, kannattaa satsata rannan lisäksi päiväretkeen tai pariin. Sri Lankan kiehtovimmat nähtävyydet löytyvät sisämaasta ja kansallispuistoista.

Sri Lankan kaunis saari on mainio kohde kaikenlaisille matkaajille, etenkin aurinkoa kaipaaville.

Safarijeeppi heiluu kuoppaisella hiekkatiellä, mutta ei väliä: nyt on kiire, sillä autoa ajava opas on saanut tiedon seudulla tassuttelevasta leopardista! Sri Lanka on maailman paras paikka nähdä leopardeja luonnossa ja erinomainen paikka myös norsujen ja monien muiden eläinten bongaukseen. Maan safarireissuilla ei näe samanlaista lajien kirjoa kuin Afrikassa, mutta toisaalta retket kansallispuistoissa ovat täällä edullisempia. Jeepin kuskeineen voi saada päiväksi jopa noin sadalla eurolla.  Tunnetuin ja leopardien bongaukseen paras on Yalan kansallispuisto. Sielläkään ei ole takuuta kissaeläinten näkemisestä, mutta norsuja, krokotiileja ja erilaisia lintuja näkee lähes varmasti.  Erään arvion mukaan noin kymmenesosalla Yalan vieraista on tuuria nähdä leopardi luonnossa. Myös Wilpattun suurempi puisto kerää kehuja: siellä on vähemmän matkailijoita, mutta eläinten bongaus vähän vaikeampaa. Safariretken voi ostaa vaikka majapaikan kautta. Omatoimiselle tulee edullisimmaksi neuvotella Yalan päiväretken hinta suoraan jeeppikuskin kanssa Tissamaharaman pikkukaupungissa. Ja me näimme sen leopardin! Pitkän, kuuman päivän päätteeksi iso kissa löytyi lepäilemästä kallioilta, aivan Yalan reunamilla.

Leopardin voi tuurilla nähdä Yalan kansallispuistossa. Paras aika on aamuvarhain tai alkuillasta.

On kuin astuisi melkein parisataa vuotta ajassa taaksepäin, siirtomaaherrojen ja -kauppiaiden komeiden asumusten keskelle. Gallen vanhakaupunki on Sri Lankan kaunein kaupunkinäkymä, jossa on säilynyt Portugalin ja Hollannin valloittajien aikoinaan pystyttämien talojen ja linnoituksen rakennuksia. Gallen merimaisemissa, kujilla ja yksinkertaisissa pikku ravintoloissa kuluu helposti ainakin päivä. Pääkaupunki Colombosta löytyy museoita ja erilaisia kaupunginosiakin, mutta monille kävijöille Colombo tuntuu lähinnä suurelta ja ruuhkaiselta. Gallen ohella maan kiinnostavimpia kaupunkeja on Kandy, jonka keskustalle antavat leimaa pieni järvi sekä niin kutsuttu Pyhän hampaan temppeli. Se on näyttävä palatsi, jossa säilytetään visusti katseilta suojassa itsensä Buddhan hammasta (tosin tutkijat sanovat, että ei hammas ole oikea pyhäinjäännös). Palatsin alueella kannattaa nähdä myös pikku museo, joka on omistettu edesmenneelle, kansallisaarteeksi julistetulle temppelinorsu Rajalle. Jos aikaa riittää, Jaffnan kaupunki maan pohjoisosassa tarjoaa kurkistusmahdollisuuden tamilivähemmistön kulttuuriin. Sri Lankaa hallitsevien singaleesien ja itsenäisyyttä ajaneiden tamilien välinen sisällissota riepoi maata pitkään. Siihen neuvoteltiin rauha vuonna 2009, ja maa on viime vuodet ollut matkailijoille turvallinen. 

Gallen vanhakaupunki on maan vie­hättävimpiä näkymiä. Gallessa on myös kivoja pikku hotelleja ja ravintoloita.

Juna puksuttaa vuorenrinnettä eteenpäin taas uutta mutkaa kohti. Vaunussa istuvat matkailijat henkäisevät ja kännykkäkamerat välkkyvät: mitä maisemia! Sri Lankan keskiosan korkeissa maastoissa kulkee yksi maailman kauneimmista junareiteistä. Moni reissaaja astuu junan kyytiin jo rannikolla Colombossa, mutta viehättävimmät maisemat ovat Kandyn ja pienen Ellan kaupungin välillä. Vihreinä leviäviä teeviljelmiä, vuoristossa nousevia vaikuttavia metsiä, kyliä taloineen ja temppeleineen. Kiireetön voi jäädä Ellaan tai Nuwara Eliyaan tutustumaan ylänköihin helpoilla tai pidemmillä patikoinneilla. Osassa junia on näköalavaunu suurine ikkunoineen. Vilkkaina sesonkeina lippu kannattaa ostaa hyvissä ajoin etukäteen vaikka matkatoimiston tai majapaikan avulla. Jos ykkösluokassa on täyttä, toisen luokan vaunuihin myydään lippuja rajattomasti, ja niistä – samoin kuin seudun maanteillä kiemurtelevista busseista – näkee maisemat myös hyvin. Hinnat ovat huikean halvat: usean tunnin juna- tai bussimatkan voi paikan päältä ostamalla saada parilla eurolla.

Junamatka maan keskiosan vuoristossa on huippuhalpa ja ikimuistoisen kaunis.

Tarjoilija kantaa ravintolan keskelle isoon pöytään ruskean padan toisensa jälkeen. Niistä pilkottaa ihania, mausteisia ruokia. Rice and curry, riisi curryllä, on Sri Lankan yleisin ateria. Sitä tarjotaan joka puolella maata, niin lounaaksi kuin illalliseksi. Patoja ja vateja laitetaan esille 6–10, ja niistä löytyy herkullisia kasvismuhennoksia, kuten linssipataa, sipulirelissiä, pikkelöityä limettiä, kirpakasti maustettua kookosta ja niin edelleen. Aina tarjolla on keitettyä riisiä ja usein jokin kanaruoka. Ruokia ei välttämättä tarjota kuumina. Maut ovat intialaisen keittiön tapaisia, ja paikalliset syövät niitä mausteisina, kun matkailijoille tarjotaan usein vähän miedompia. Rice and curry -aterian hinta vaihtelee muutamasta eurosta kymppiin. Saaren rannikkokaupungeissa on tietysti tarjolla usein hyviä mereneläviä, ja ehdottomasti maistettaviin ruokiin kuuluu täytetty roti, intialaista naan-leipää muistuttava herkku. Niitä saa pikkurahalla katukojuista, joko suolaisilla tai makeilla täytteillä. Iltaisin Sri Lankan kaupunkien kujilla kaikuu metallinen kilke. Se tulee kottu-paikoista, pikku ravintoloista, joissa valmistetaan maalle omaleimaista ruokaa. Kottuun pilkotaan paksuilla veitsillä kasviksia, roti-leipää ja joskus kanaa tai muuta lihaa. Kokonaisuus paistetaan pannulla, usein juuston kanssa. Täydellisen maukasta ja täyttävää!

Riisiä curryllä on Sri Lankan yleisin ateria: hyvää ja täyttävää, hinta vain muutaman euron.

Puolivälissä satojen portaiden kiipeämistä ylöspäin alkaa jo uuvuttaa, mutta juuri silloin kalliorinteellä puhaltava tuuli tuo viilennystä. On hyvä hetki pysähtyä katsomaan ikivanhoja kalliomaalauksia ja kerätä voimia kapuamiseen Sigiriya-kukkulan huipulle asti. Dambullan kaupungin lähellä sijaitseva Sigiriya on Sri Lankan suosituin nähtävyys. Sen koko komeus valkenee kävijälle vasta kun nousee hikisen taipaleen noin 200 metrin korkeuteen kohoavalle kalliolinnoitukselle asti. Pääsystä on maksettava noin 25 euroa, mutta kokemus on sen arvoinen. Kukkulan rinteille on kaiverrettu ja maalattu jo noin 300–500-luvuilla kiehtovia kuvia, ja suuren kallion laella on kokonaisen pienen valtakunnan linnoituksen jäänteitä. Täällä on elänyt muinaisia kuningaskuntia ja munkkiyhteisöjä, upeiden näköalojen äärellä. Maan muut historianähtävyydet ovat ikivanhojen temppeleiden ja muiden arvorakennusten jäänteitä. Niiden näyttävin kokonaisuus sijaitsee Polonnaruwan kaupungin laidalla, jossa niitä voi kierrellä päivän vuokraamalla polkupyörän eurolla, parilla. Unesco-kohteita saarella on kahdeksan – eniten maailmassa näin pienellä alueella. Suuri osa kulttuurinähtävyyksistä sijoittuu Sigiriyan kanssa maan keskiosassa samalle seudulle, jota kutsutaankin Kultaiseksi kolmioksi.

Sigiriyan kalliolla sijaitseva linnoitus on maan tärkein nähtävyys ja hikisen kävelyn arvoinen.

Tuossa on teekauppa, ja toinen vähän matkan päässä – ja tuolla vielä yksi! Kandyn keskustan kaduilla riittää teeputiikkeja, samoin kuin useissa muissa Sri Lankan kaupungeissa. Teentuotannolla on maassa pitkät perinteet, ja maan entisen nimen Ceylonin mukaan nimettyä mustaa teetä on juotu Euroopassa kauan. Erinomainen tuliainen Sri Lankasta onkin paikallinen tee, jota myydään erikoiskaupoissa kymmenissä eri muodoissa. Paketin laatuteetä saa muutamalla eurolla.  Myös edullisia kangastuotteita, kuten batiikkia, voi ostaa tuliaisiksi. Gallen kaupunki tunnetaan perinteistään pitsien neulonnassa.  Sri Lankassa on myös runsasta jalokivien tuotantoa. Jo Marco Polon kerrotaan aikoinaan sanoneen, että saaren safiirit, topaasit ja ametistit ovat vailla vertaa. Kiviä voi ostaa yksitellen tai valmiina koruina, mutta liikkeellä on paljon väärennöksiä ja heikkolaatuista tavaraa. Arvokiviä ja -koruja kannattaa maassa hankkia vain luotettavista erikoisliikkeistä.

Teksti Pekka Hiltunen, kuvat Alamy / All Over Press