Vuoden 2004 Euroopan mestari Kreikka on ollut viime ajat vaikeuksissa - isommissakin asioissa kuin jalkapallossa. Myös siinä maajoukkue on kokenut isoja myllerryksiä, eikä EM-karsinnan avaustappio Romanialle ainakaan helpottanut uuden valmentajan Claudio Ranierin työtä.

Suomen päävalmentaja Mixu Paatelainen kuitenkin kehui huomista vastustajaa estoitta:

- Romania lähti pelissään inhorealistisesta puolustuksesta: siitä, että tapahtui mitä tahansa, he estävät Kreikkaa tekemästä maalia. Kreikan miehistö on sellainen, että he pitävät palloa myös meitä vastaan vaikka koko illan, jos haluavat. Vilkaisu rankingiin ja pelaajistoon riittää näyttämään, miksi Kreikka on ennakkosuosikki, Paatelainen vuodatti kansainvälisessä pressitilaisuudessa.

Ennakkopuheissa on aina psyykkausta mukana, ja Paatelainen saattoi pyrkiä hälventämään suomalaismedian luomaa ennakkohypeä Huuhkajien mahdollisuuksista. Toki valmentaja myös uskoo joukkueeseensa:

- Meillä on rauhallinen, luottavainen tunnelma ja positiivisen kova kilpailu pelipaikoista. Avauskokopano muuttuu Färsaaret-ottelussa, mutta ei epäonnistumisten, vaan tämän pelin luonteen ja vastustajan vuoksi.

Nivusvammasta kärsivää toppari Markus Halstia lukuun ottamatta joukkue on terve, ja Paatelaisella on harvinaista ylitarjontaa etenkin hyvässä vireessä olevista kärkihyökkääjistä. Avauspaikasta kamppailevat Teemu Pukki, Riku Riski ja Kasper Hämäläinen, mahdollisesti myös Joel Pohjanpalo.

- Kerron kokoonpanon pelaajille vasta päivää tai paria ennen, koska he ottavat penkkikomennukset eri tavoin; joku tarvitsee enemmän aikaa sulattaa asia kuin joku toinen. Mutta ei meillä vaikeita jätkiä ole, muita kuin tämä Perpa. Se oli vitsi, ilmoitti Paatelainen suu virneessä vieressään istuvalle Serie A:n Chievon luottopelaajalle Perparim Hetemajlle.

- Joo, kysy koutsilta. En mä tiedä, kuka pelaa, naureskeli punastunut Hetemaj takaisin.

Vitsailut erikseen: keskikentän ankkuriksi kasvanut Hetemaj, 27, on temperamentistaan ja korttiherkkyydestään huolimatta yksi niistä, jotka voivat pitää paikkaansa Huuhkajien avauskokoonpanossa käytännössä varmana.

Muita avainpelaajia, joiden on kyettävä kannattelemaan Suomen Kreikan puristuksessa, ovat muun muassa pelinrakentaja Roman Eremenko, libero Niklas Moisander, laitapuolustajat ja maalivahti - oli tolppien välissä sitten Niki Mäenpää tai Lukas Hradecky.

Iäisyysjauhannan Suomen pelitavasta ja -taktiikasta Paatelainen paketoi ymmärrettävästi lyhyesti, mutta pragmaattisesti:

- Peli ratkeaa meidän puolustusvalmiuteemme ja siihen, kuinka hyvin saadut pallonriistot ja maalipaikat pystytään hyödyntämään

- Eihän sitä koskaan tiedä varmasti, miten vastustaja tulee, vaikka kuinka on kotiläksyt tehty. Totta kai meillä on useampia treenattuja hyökkäys- ja puolustuskuvioita Kreikan varalle, mutta aina pitää pystyä reagoimaan tilanteen mukaan; sopeudu tai kuole, koska peli elää aina. Ihan yksinkertaista.

Suomi-Kreikka la 11.10. klo 21.45 Olympiastadionilla. Apu seuraa ottelun paikan päällä.