Pikajuna, joka menee vaan. Mielikuva Marit Björgenin hiihdosta oli tuttu; hallitseva hiihtokuningatar tuli viimeiset kilometrit niin vauhdilla pyyhkien, että Ruotsin Charlotte Kalla jäi lopulta kakkoseksi peräti 17 sekunnin erolla. Norjalaisten menestyspäivän täydensivät seuraavat sijat napanneet Ingvild Östberg ja Heidi Weng.

Koko Suomen joukkue kärsi tahmeassa kelissä suksiongelmista, mutta parhaana 12:nneksi yltänyt Kerttu Niskanen ei halunnut syytellä huoltojoukkoja.

- Aamulla suorastaan säälitti meidän huoltomiehet, kun rekalla oli hirveä härdelli ja minä paukkasin sinne, että voi morjens, mitä tästä tulee… Ei sukset pitäneet potkuakaan, kun menin testaamaan. Puolessa tunnissa piti sitten löytää joku tälli pohjaan - ja löytyihän se pito, mutta sitten lähti luisto.

- Menin kerran nurin ja jouduin pysähtymään hakkaamaan suksenpohjia; kympin kisassa sellaiseen ei oikein olisi aikaa. Hirveä tunne lähteä tuohon pitkään laskuunkin, kun tuntui, että pohjassa on jotain möhjää. Eli äh, aika turhauttavaa… mutta ei olosuhteille voi mitään. Pitosuksella oli hyvä kiivetä nousuja, ja huomenna sisulla ja nälkäisenä vaan ajamaan edellä menijöitä takaa, Niskanen pulputti.

Kerttu Niskasella on edessään monella tapaa tärkeä kausi. Vaikka edellisvuotta ei voi tuloksellisesti pitää suoranaisena epäonnistumisena, sitä leimasi tietty tahmominen, epävarmuus ja ”väkisinhiihto”. Vaikeudet kulminoituivat paraatimatka 30 kilometrin keskeytykseen ja sitä seuranneeseen itkukohtaukseen Lahden MM-kisoissa, vaikka Niskanen hiihti samoilla laduilla kelpo osuuden naisten pronssijoukkueessa ja kuudenneksi 10 kilometrillä

Nyt 29-vuotias Niskanen teki kesällä monien lajipiireissä uumoileman päätöksen ja vaihtoi valmentajaa, jotta kropalle saataisiin uusia ärsykkeitä ja harjoitusvaste paremmaksi – eikä ulkopuolistenkin näkemä henkinen paine kasvaisi enempää tekemistä haittaavaksi tekijäksi.  

Pitkään Niskasen kanssa yhteistyötä tehneen Jussi Piiraisen korvasi ainakin kansainvälisissä kuvioissa yhä kiistelty veteraanivalmentaja Pekka Vähäsöyrinki.

Kokonaistilanteessa 15. olevan Kerttu Niskasen peesissä Rukan minitourin huomenna päättävään takaa-ajoon lähtevät Laura Mononen (17:s) ja Krista Pärmäkoski (19:s). Pärmäkosken valmiudet ovat koko penkkiurheilevan Suomen tiedossa, mutta aikuiällä hiihtoeliittiin ja A-maajoukkueeseen noussut Mononen voi olla olympialaisten jokerikortti etenkin viesteissä.

- Suurin muutos on parilla viime kaudella ehkä tapahtunut korvien välissä. Itseluottamus on noussut, kun olen nähnyt, että pystyn pärjäämään myös kansainvälisissä ympyröissä ja hiihtämään ehjiä kisoja, Mononen arvioi.